Il était une fois, dans la forêt de Cernas, un énorme chêne de plus de cinq siècles. Il se laisse étreindre par un gros lierre. En automne, son pied s'entoure d'un peuple de champignons (des girolles jaune d'or). Parmi les humains qui s'arrêtent sous son ombre, il est capable de reconnaître les bons des méchants : il attire la foudre sur ceux qui ont commis des crimes.

Un misérable orphelin, nommé Emmi, garde les cochons. Un jour, il trouve des favasses, ou favotes, sortes de gesses (ou poids de senteur) au tubercules délectables. Il voit un porc accourir pour fouiller le sol et manger les légumes sauvages avant lui. Il donne un coup de bâton sur le groin de l'animal et le blesse. Les cochons font cercle et le menacent. Emmi escalade le grand chêne pour leur échapper.

La lune se lève. Sur sa branche, l'enfant entend une voix au timbre du vent : "Descends d'ici !" C'est l'arbre qui parle. 

- "Ne me chasse pas maintenant" implore Emmi. "Tu m'as sauvé des porcs, ne me livre pas aux loups de la nuit !". Le chêne accepte. 

Au matin, le garçon décide de rester sur le vieux chêne. Il aménage une cachette à la fourche de deux branches, en creusant une partie de bois carbonisée par la foudre. La nuit suivante, il note que le chêne entrecroise ses frondaisons avec celles du chêne voisin, qui les mêle à celles d'un autre arbre, et ainsi de suite. 

La forêt entière ne fait plus qu'une. En marchant sur ces passerelles, on peut atteindre un pommier sauvage pour y cueillir des pommes ; ou un châtaignier pour avoir des châtaignes ; ou un noyer pour rapprocher des noix... Grâce aux fruits de la forêt et aux champignons dont il fait provision, Emmi passe l'hiver à la manière d'un écureuil.

La seule personne humaine qu'il rencontre est une vieille folle, voûtée, cagneuse et boiteuse, qui bave en parlant et qui s'appelle Catiche. "Viens avec moi, dit la vieille au garçon : je te reconnaîtrai comme mon fils. Je te rendrai riche et heureux". Une grande voix de vent résonne : "Surtout n'y va pas !" C'est le chêne qui parle.

Emmi n'écoute pas l'arbre. Il part avec la vieille, qui simule en réalité la déraison. Catiche est rusée, avide et cruelle. Elle vend l'enfant à une bande de brigands, lesquels le cèdent à leur tour à un maître bûcheron, qui le prend en amitié. Or, le bûcheron et son équipe ont reçu l'ordre du propriétaire de la forêt : "Abattez le grand chêne !".

Emmi prend la défense de l'arbre. Il implore la pitié des manieurs de hache. Le maître bûcheron est désolé, mais n'y peut rien. C'est alors que le vieux chêne reprend la parole : "La méchante Catiche est malade dans sa masure, dit-il à Emmi. Elle va mourir. Elle a commis trop de péchés : elle redoute l'enfer et veut se racheter. Va la voir !". 

Emmi trouve la vieille à l'agonie. Il lui pardonne. En rendant son dernier soupir, elle lui révèle qu'elle a enterré un coffre rempli de tous ses butins (une fortune !) près du grand chêne, sous les girolles dont la teinte évoque un semis d'écus d'or.

Emmi devenu riche, rachète la forêt. Il vit heureux auprès de son arbre.