Avant l'invention de l'écriture, des phénomènes sont observés tels que la nuit, le jour et la lune ainsi que le cycle des saisons.

Ainsi, au moyen Age, les hommes utilisaient des astrolabes (instruments permettant, entre autres, de connaître l'heure après avoir mesuré la hauteur de certaines étoiles).

En Egypte, Mésopotamie et Chine, 3 unités naturelles de temps furent fondées : le jour, le mois et l'année.

Les premiers calendriers :

Le travail des agriculteurs était réglé par le cycle des saisons. Ainsi, la position du soleil au lever et au coucher montra que la durée de l'année était voisine de 365 jours.

Les phases de la lune se répètaient selon le même cycle tous les 29 à 30 jours.

Ainsi, cette période a servi de base à la création des mois et du calendrier.

Les premiers calendriers ont été fondés sur le cycle des phases de la lune. Ils comportaient 12 mois de 29 ou 30 jours.

L'année est le temps que met la Terre à faire le tour du soleil. Elle est divisée en saisons.

Du  calendrier vague au calendrier solaire :

Un calendrier important est créé et se base sur une valeur approchée de la durée du cycle des saisons à partir de l'observation du Soleil. C'est le calendrier "vague". Il a été utilisé en Egypte pendant plus de 2 000 ans. L'année comporte 365 jours, répartis en 12 mois de 30 jours auxquels s'ajoutent 5 jours complémentaires. 

Ce calendrier est encore trop court d'un quart de jour environ.

En conséquence, lorsque les observations astronomiques sont devenues plus précises, il a été établit que la durée de l'année n'était pas exactement de 365 jours un quart. On a commencé à utiliser un calendrier où trois années consécutives ont 365 jours et la quatrième 366 jours. Sur 4 ans, la durée moyenne de l'année du calendrier est bien de 365 jours un quart. Ce calendrier est appelé "solaire".

En l'an 30 avant J.C., l'empereur romain Auguste réforma le calendrier égyptien.

Le calendrier luni-solaire :

Certains pays ont utilisé des calendriers "luni-solaires". L'année comporte 365 ou 366 jours, comme dans le calendrier solaire mais les mois sont réglés pour s'accorder au mieux avec les phases de la Lune comme le calendrier lunaire.